《高堡奇人》书中的世界与真实历史的分歧点，在于1933年美国总统小罗斯褔被刺杀一事。在书中，他的继任人是副总统约翰·南斯·加纳，其后由约翰·W·布莱克（John W. Bricker）所取代。两人皆无法使美国从经济大萧条中复苏过来，而对即将到来的战争仍墨守孤立主义。由于美国经济不景气以及实行孤立主义，英国及欧洲其余地区落入轴心国手中。苏联在1941年崩溃并被大德意志帝国和大日本帝国瓜分占领，多数斯拉夫人被灭绝。战争中幸存的斯拉夫人被限制在一个类似保留区的封闭区域中。打败苏联后，意大利在德国的支援下击败在非洲残余的英军并占领了埃及、苏丹、累范特及阿拉伯等地，德国亦占领余下的非洲领土。日本猛攻珍珠港，完全摧毁美国的太平洋舰队。由于日本军力扩张，日军在1940年代初期攻占了夏威夷、澳洲、新西兰及西南太平洋。欧亚非大定后，轴心国开始入侵美洲，在此以后，美国落入轴心国之手，许多重要城市受到严重损毁。1947年，同盟国向轴心国投降。美国东岸被德国控制，加州及其余西部各州由日本管治。美国南部各州以一种假独立形式存在，这些州分大多是犹如维希法国般的傀儡政权。洛矶山脉各州及中西部大部分地区维持自治，因为德日双方认为它们不重要，也可作为缓冲区。英国领导人及将领和其他盟军领袖在战后被送上法庭接受战争罪行审讯（例如对德国城市实施地毡式轰炸）。在希特勒因梅毒而瘫痪后，纳粹党党务部长马丁·鲍曼成为领导德国的新元首。纳粹德国创造了一个殖民帝国，继续大肆屠杀那些被他们认为是低等种族的人民，屠杀在他们控制区内的犹太人，并在德占非洲展开大量种族灭绝屠杀。日本与纳粹德国不同，他们没有打算清除占领区内“不需要的”种族。纳粹德国继续其火箭计划，到1962年，他们已有用于洲际旅行的火箭，并发射火箭上月球及火星，进行太空探索。小说也提到，德国已在使用彩色电视。在同一时间，日本在大部分亚洲和太平洋的领土上继续较温和但独裁的管治。像现实中在二次大战后的美国和苏联一样，日本和德国在战后互不信任，双方皆拥有核武及陷入冷战。在小说中，鲍曼死后，其他纳粹党人如戈培尔及海德里希争夺帝国总理一职。不同的纳粹派系有的欲与日本开战，有的对太阳系殖民更感兴趣。
